Ik neem een kijkje in de keuken van een reisorganisatie met een wel heel mooi concept. Local Hero Travel maakt het namelijk mogelijk om direct in contact te komen met een lokale reisexpert, een ‘Local Hero’, in een vakantieland naar keuze. Samen met deze Local Hero, die alle up-to-date kennis heeft, stel jij je eigen vakantie samen. Een concept dat perfect samenvalt met de reistrends om zelf je reis op internet samen te stellen en lokaal te reizen. Als oud-toerisme student vind ik dit soort nieuwe ontwikkelingen maar wat interessant en deel daarom graag het verhaal van Veerle, office manager bij Local Hero Travel. Leer deze reisfanaat beter kennen en kom meer te weten over hoe zo’n nieuw concept in de reiswereld in z’n werk gaat. Ontmoet Veerle, reisgek, enthousiast over lokale ontmoetingen en alles-kunner bij Local Hero Travel.

Veerle, je werkte al jaren bij Riksja Travel. Hoe kwam je bij Local Hero Travel terecht?

“Voor de liefde verhuisde ik van Utrecht naar Hengelo. Nieuwe kansen, nieuwe uitdagingen, zo ook qua baan. Via oud collega hoorde ik dat ze bij Local Hero Travel een nieuwe office manager zochten. Het bedrijf bestond sinds september 2015 en ik kon in mei 2016 aan de slag. Local Hero Travel is door vier eigenaren opgericht, Wilkin, Stef, Eppo en Sander, allen hebben hun sporen binnen de toerismebranche al verdiend bij onder andere, Riksja Travel, VNC en Askja reizen. Samen met deze mannen heb ik het concept in twee jaar tijd enorm zien groeien; toen ik begon stonden er 8 bestemmingen online. En kijk nu eens, 25 bestemmingen online en er komen er nog meer bij. Het is mooi om deel uit te maken van deze enorme groei.”

Het team van Local Hero Travel (Beneden midden: Veerle)

Wat zijn jouw taken als office manager?

“Mijn taken binnen Local Hero Travel zijn divers. Samen met Wilkin verzorgde ik de marketing, maar sinds kort heeft onze nieuwe collega, Lotte, mijn marketingtaken overgenomen. Zo houd ik meer tijd over voor andere dingen. Een van m’n andere taken is de begeleiding van de Local Hero’s door middel van trainingen. Hoe kunnen ze bijvoorbeeld het beste met de Nederlandse reizigers communiceren en omgaan met vragen. Ik geef ze tips, ben hun klankbord en laat daardoor de reisaanvragen soepel verlopen. Het samenstellen van de reizen en de uitvoering daarvan doen zij. Als er problemen zijn kom ik om de hoek kijken. Tevens werk ik samen met Stef aan product inkoop. Hij is inkoper in hart en nieren en erg goed in het schrijven van website teksten. Er valt veel van hem te leren.”

Local Hero Hong op de foto met haar reizigers in Vietnam

Jullie hebben nu 25 landen online staan, dus ook 25 Local Hero’s. Hoe selecteren jullie de Local Hero’s waarmee jullie samenwerken?

“We vinden het belangrijk om reisexperts te selecteren die al jaren in het vak zitten en alles weten van het land. De Local Hero’s werken zelfstandig of voor lokale agentschappen die dagelijks bezig zijn met het samenstellen van reizen. Vaak kennen we de eigenaren of de reisorganisaties al jaren uit het werkveld.

Soms moeten we op zoek naar nieuwe partners. We bekijken welke reisorganisatie aan onze eisen voldoet, zoals jarenlange ervaring en het leveren van kwaliteit. Als we een reisorganisatie hebben geselecteerd kiezen zij onze Local Hero die contact heeft met de Nederlandse klant. Hij of zij wordt dus het gezicht van de bestemming. Local Hero Travel zorgt ervoor dat de lokale experts op de voorgrond staan in plaats van werken achter de schermen.”

Local Hero Wil met zijn reizigers op de foto in Costa Rica

Jij hebt dus constant contact met alle Local Hero’s. Wat maakt het voor jou zo leuk om direct contact met hen te hebben?

“Ik zie ze als collega’s. Het is bijzonder om samen met al deze mensen van over de wereld een bijzonder product weet neer te zetten. Het creëert ook leuke ontmoetingen, zoals die keer dat ik naar Costa Rica kon gaan om onze lokale reisexperts van Panama en Costa Rica te ontmoeten en te trainen midden in de jungle. We bouwden binnen een korte tijd een band op die de samenwerking ten goede kwam. Daarnaast ontmoet ik veel Local Hero’s op de toerisme beurzen. Zo ontmoette ik Brahim, de Local Hero van Marokko, op de ITB in Berlijn en Stella uit China op de WTM (toerisme beurzen) in Londen. Het lijkt dan alsof je elkaar al veel langer kent, omdat we nauw contact hebben.”

Veerle geeft training aan Local Hero’s in Costa Rica

We hebben uitgebreid gesproken over de Local Hero’s, maar hoe kun je de klanten van Local Hero Travel het beste omschrijven?

“Klanten van Local Hero Travel weten vrij duidelijk wat ze willen. Het zijn vaak mensen die vroeger gebackpackt hebben en veel dingen zelf hebben geregeld. Inmiddels hebben ze daar minder tijd voor, maar ze vinden die connectie met de locals nog altijd erg leuk. Het zijn vaak tweeverdieners die met elkaar of het gezin reizen en al heel wat reiservaring hebben. Ze zoeken naar lokale tips en willen graag meer van de gebaande paden af. Bij de meesten begint de voorpret van de reis al zodra ze het eerste contact met de Local Hero leggen. Zo zijn ze al een beetje verbonden met het land. Sommige reizigers zijn wat huiveriger en bellen mij eerst op om weten wat voor organisatie erachter zit.”

Local Hero Travel reizigers met Ecuadoriaanse kinderen op de foto

Local Hero Travel vindt het belangrijk dat klanten op een kleinschalige en verantwoorde manier reizen en zorgt er tevens voor dat de lokale ervaringen naar voren komen tijdens de reis. Wat zijn leuke anekdotes van reizigers en lokale inwoners?

“Een leuke anekdote gaat over een stel dat naar Ecuador reisde. Zij wilde heel graag in een homestay slapen. Ze sliepen uiteindelijk bij hele vriendelijke mensen waar het hele gezin betrokken was. Opa, oma, het kleinkind, de hond, iedereen liep rond in het huis. Het was erg basic, maar heel puur en eerlijk, iets wat hoog in het vaandel staat bij Local Hero Travel. Een ander voorbeeld is van twee reizigers die in Myanmar door een lokale gids mee op pad werd genomen. Na 1.5 dag lopen door de binnenlanden kwamen ze bij een dorpje waar ze nog nooit een buitenlander hadden gezien. Het was de woonplaats van de gids en hij had de reizigers thuis uitgenodigd. Een speciale ervaring! Lokale ontmoetingen zijn de leukste highlights van je reis en blijven je het langste bij als herinnering na de reis. Je kunt de mooiste dingen ter wereld zien, maar iets delen met een local maakt de reis pas echt compleet.”

Reizgers op de foto met de familie van de homestay in Ecuador

Je hoort elke dag leuke verhalen van reizigers, maar wat is jouw leukste lokale ontmoeting?

“Ik vind het leuk als je rondloopt bij een prachtige Indiaanse tempel en het uiteindelijk niet om die tempel draait. Je krijg een kind in je armen geduwd en de moeder maakt trots een foto. Dat is het startsein voor velen om ook met je op de foto te gaan. Als één iemand het durft te vragen, dan komt iedereen. Een andere leuke herinnering is uit Bangalore: ik liep samen met een vriendin op straat en zag een familie druk bezig in de tuin voor Pasen. We werden meteen uitgenodigd om het samen met hen te vieren. Stoelen werden erbij gehaald en we kregen mierzoete priklimonade en een half gesmolten chocolade ei. We durfden niet teveel te eten en te drinken, omdat we wisten dat een buikgriep op de loer lag in India. Dus we moffelden het chocolade ei weg. Maar wat hebben we genoten! Het is bijzonder dat mensen hun huis voor je openstellen.”

Veerle met de hele Indiase familie op de foto

Veerle met de hele Indiase familie op de foto

Naast India, waar ben jij als reisfanaat nog meer geweest en wat is je favoriete bestemming?

“Reizen is mijn passie en ik heb aardig wat landen mogen zien. Ik begon met een jaar backpacken in Australië en Nieuw Zeeland. Daar werd ik aangestoken door het reisvirus; ik liep stage in Fiji, pikte meteen Laos en Thailand mee en meer landen in Azië, Latijns-Amerika en Noord-Amerika volgden. In Afrika heb ik nog weinig gezien. Dus op het verlanglijstje staat Zuid-Afrika, Namibië en Marokko niet te vergeten. Een favoriet land kiezen is lastig. Ik krijg geen genoeg van India want daar ben ik al 3 keer geweest. Het is ontzettend veelzijdig. Maar ook Midden-Amerika is fantastisch. De ene dag sta je bovenop een vulkaan en de andere dag kun je lekker relaxen aan het strand, het ligt zo dicht bij elkaar. Azië blijft mijn favoriet qua eten. Er zijn zoveel unieke plekken, gelukkig blijft er nog genoeg over om te ontdekken.”

Local Hero Tanja op de foto met haar reizigers in Zuid-Afrika

Hopelijk kun je dit jaar een extra Afrikaans land van je lijst strepen. Last but not least:  Wat zijn de toekomstplannen van Local Hero Travel?

“We hebben op dit moment 25 bestemmingen online staan en dit jaar gaan we naar 40 bestemmingen. Onder andere Alaska, Mexico, Panama, Guatemala en Belize worden aan het aanbod toegevoegd. Sinds Lotte het Local Hero Travel team is komen versterken, houd ik meer tijd over voor andere dingen. Zo wil ik er bijvoorbeeld voor zorgen dat er één lijn komt binnen de communicatie van alle Local Hero’s en dat de reisplannen tegelijkertijd meer gepersonaliseerd worden. Ook zijn we begonnen met de optie om je passie te delen met een local op reis. In sommige landen kun je bijvoorbeeld je hobby samen met een local uitvoeren of een kijkje nemen in het ziekenhuis als je zelf verpleegkundige bent. Omdat we zo lokaal werken, kunnen we dit regelen. Dit maakt je reis uniek en speciaal. Het beloofd dus een mooi nieuw reisjaar te worden. Ik heb er zin in!”