Torenhoge wolkenkrabbers staan langs de kustlijn van de Pacific te pronken. Het is een skyline waar je ‘u’ tegen zegt! Panama-city oogt als een moderne westerse metropool. Het land is dan ook een van de meest welvarende landen van Latijns-Amerika. Internationale investeerders komen graag naar Panama-city, mede dankzij het Panama kanaal wat op enkele kilometers van de stad ligt. Dit zorgt ervoor dat internationale hotelketens, casino’s en luxe restaurants zich graag vestigen in de stad. Achter al deze rijkdom schuilt ook een andere stad, het Panama-city van de armen en het Panama-city met een historisch tintje.

Lopend langs het waters komen de skateboarders en joggers je tegemoet. Zeker als in de namiddag een zuchtje wind de stad instroomt. Gratis sportplekken zorgen ervoor dat de ‘iets-wat’ flinke Panamezen ook aan beweging kunnen doen. Schoolkinderen lopen in uniform naar huis en zakenmensen lopen in hun veel te warme zakenkleding richting kantoor. Het ene hotel straalt nog meer rijkdom uit dan het andere. Het lijkt op een ‘normale’ metropool, maar achter de muren van de wolkenkrabbers spelen zich dingen af waar wij als buitenstaanders vaak geen weet van hebben.

Een meisje uit Panama-city verteld me dat in de appartementen van de wolkenkrabbers er meerdere badkamers te vinden zijn. Eén voor de bewoners, een voor de schoonmaakster en als het even kan ook nog een voor gasten. De reden waarom ik waarschijnlijk zolang werd vastgehouden op het vliegveld, heeft te maken met een groot immigratie probleem waar Panama mee te maken heeft. Door al zijn welvarendheid trekt het vele illegale Latino’s uit andere arme landen aan. Het is dan ook niet ongewoon dat een werkster uit een arm land een mini-kamertje bij een familie in een appartement krijgt en zo geld kan verdienen dat naar het thuis-land wordt gestuurd. Ze hoeft ze zich niet op straat te vertonen en voor de families zijn deze illegalen goedkope krachten.

Achter het pracht en praal van de westerse wereld, schuilt het Panama-city van de armen. Het is er modderig, kinderen spelen op voetbalveldjes tussen het afval en de gebouwen lijken net een oorlog overleefd te hebben. Van afvalscheiding hebben ze nog nooit gehoord, van gangs en pistool schoten daarentegen weer wel.  Aan politie overigens geen gebrek. In de hele stad staan de ruige agenten te controleren en schieten ze voorbij op hun motors. Misschien dreigend, maar mij geeft het een veilig gevoel. Desalniettemin kan ik dit gebied volgens mijn vriendelijke taxi chauffeur beter vermijden, als ik tenminste mijn spullen nog wil houden.

Het historische gedeelte van Panama-city, Casco Viejo, lijkt in geen geval op de andere gezichten van Panama-city. Frans/Spaanse-architectuur, de smalle straatjes, de kleine balkons doen denken aan een Europese stad. In 1671 werd de stad op de rots aan de voet van de berg Ancón gebouwd, om beter weerstand te bieden tegen schepen die de stad wilde aanvallen. Schepen liepen namelijk vast op het rif en de hoge muren zorgde voor extra bescherming. Casco viejo, wat ‘oude verbinding’ betekent, heeft hier zijn naam aan te danken. Na de bouw van de Panama kanaal en het stijgen van de welvaart trokken bewoners weg en deed het de wijk veranderden in een slum. Dat is nog altijd te zien. Het gebied is nu een mix van vervallen huizen en tegelijkertijd welvaart.

Sinds Casco Viejo sinds 2003 onder Unesco Erfgoed valt is er een hoop veranderd. Als je rondloopt zie je dat er hard gewerkt wordt om de vervallen panden weer hun allure uit de historie terug te geven. Er wordt druk herbouwd en geschilderd. Het zal tijd nodig hebben, om dit gebied weer helemaal zijn schoonheid terug te geven. Ondanks dat is Casco Viejo zeker een bezoek waard. Het presidentiële paleis is niet voor niks hier gestationeerd. Plaza de la Independicia, het plein waar in 1903 de onafhankelijkheid van Colombia werd uitgeroepen, Iglesia de San José, Teatro Nacional en Paseo las Bóvedas stralen een en al historie uit.

Panama-city, met al je contrasten! Aan de ene kant zeker een keer een bezoekje waard, aan de andere kant hoef je hier niet lang te blijven. Aan de ene kant zoveel rijkdom in historie en investeringen, aan de andere kant zo arm. Je bent goedkoop, je bent duur, je bent mooi, maar ook zo lelijk! Een bruisende stad is het niet, en toch… toch ben jij met al je contrasten ook wel weer best interessant!

Budget hotel in Panama-city: Luna’s castle hostel! Gelegen in Casco Viejo in een oud pand! Elke morgen verse bananen-pannekoeken en elke avond happy hour bier in hun eigen bar. Overdag lekker bijkomen in de hangmat met uitzicht over de skyline van Panama-city.