Bocas del Toro is een eilandengroep in Panama vlak bij de Costaricaanse grens. Er wonen maar 125.000 inwoners op 4.657 km², verspreid over verschillende eilanden. Er heerst een Caraïbische sfeer, maar dan net een beetje anders. Bocas is chill, Bocas is laidback, Bocas is feest, Bocas is natuurschoon, Bocas is eilandhoppen met taxi bootjes. Bocas del Toro zijn eilanden waar zoveel backpackers veel langer blijven dan ze dachten. Volgens de officiële website van Bocas is Bocas ‘een echte biologische fantasie’! De fantasie die Bocas del Toro heet, werd werkelijkheid! Er is genoeg te doen, dus lees mee en GO GO GO!

Surfen

Het is december: de golven hebben Bocas del Toro weer gevonden! Rond deze tijd van het jaar is dit ‘the place to be’ voor surfers. De ervaren surfers komen al vroeg in de ochtend terug van een surfsessie. Ook als beginner kun je hier je hart ophalen. Verschillende surfscholen geven lessen, maar zelf een board huren (±$15) is ook een optie. Met een surfboard onder mijn arm sta ik met een paar andere backpackers op de vlonder van het hostel en zwaaien we naar een van de taxibootjes. “Naar ‘black rock’, por favor!” Midden op zee verlaten we het bootje met ons surfboard. We spreken een tijd af en we stoppen wat geld voor de terugweg in onze bikini. Als echte beginner lukt het me in ieder geval een paar keer op mijn board te staan. Het terugpeddelen verloopt minder succesvol, want de stroming is sterk. Na een paar uur is het mooi geweest. Je zwaait naar het eerstvolgende taxibootje dat langs komt en je wordt zo uit het water getrokken. Er komt geen zandkorrel aan te pas.

Red Frog Beach op eiland Bastimentos

Eiland Bastimentos is een pareltje! Het nationale park ligt ongeveer 10 minuten varen vanaf het hoofdeiland (± $10/$15 en $5 entree). Je wordt afgezet met een bootje en loopt ongeveer 10 minuten door de jungle richting het strand. In juli en augustus is het de geboorteplek voor zeeschildpadden. In december zul je hier geen schildpad vinden, maar houd je ogen open voor slingerende aapjes in de bomen. Aangekomen bij het strand, genaamd Red Frog Beach, kun je gelijk je handdoek in het zand gooien. Ben je echter op zoek naar mooiere stranden, houd dan rechts aan en blijf doorlopen langs het water totdat je weer een mooier strand tegenkomt. Wellicht kom je onderweg ook nog een klein rood vriendje tegen.

Zapatillas tour

Deze tour wordt overal op Bocas aangeboden en is dan ook een van de populairste. Samen met een groep vaar je langs andere eilanden om dolfijnenvinnen boven het water uit te zien steken, zeesterren in het water te spotten en het gekleurde koraal snorkelend van dichtbij te zien. Het hoogtepunt is toch wel Zapatillas eiland. Het eiland is een prachtig beschermd natuurgebied in de Caraïbische Zee. Het witte zand en de palmbomen zwierend in de wind geven het Bounty-gevoel. Je verblijft hier ongeveer 2,5 uur. Tijd genoeg om het eiland rond te lopen, te bakken in de zon of een balletje te trappen. Helaas werd het Bounty gevoel bij mij iets verminderd door de niet-ophoudende regen. Maar als je dansend op de muziek het eiland rondgaat, dan is deze plek zo slecht nog niet.;-) Je sluit de dag af met luiaard-spotten in de Mangrovebossen! Het aaibaarheidsgehalte van dit diertje is hoog.

Starfish Beach

The name says it all! Veel zijn het er niet, maar ze zijn er! De zeesterren zijn goed te zien door het helderblauwe water! Het smalle witte zandstrand wordt overschaduwd door de palmbomen. Vanaf het houten barretje op het strand klinken de geluiden van Spaanse reggaeton. Allerlei flessen met flessen drank staan uitgestald, klaar om een kokosnoot mee te vullen. Aan Caraïbisch gevoel geen gebrek.

Hoe kom je bij Starfish Beach? Een lokaal busje brengt je vanaf de hoofdweg van Bocas Town in 45 minuten naar de andere kant van het hoofdeiland ($2,50).

Uitgaan bij Las Iguanas

De leukste en de drukste bar op Bocas is Las Iguanas! Elke avond draait Fabio de dj de beste Spaanse hits. Vooral op de reggeaton beats laten de backpackers en locals hun beste dansmoves zien. Stilstaan is geen optie! Tequilla-shots voor $1 zorgen ervoor dat zelfs de niet-dansers niet meer stil kunnen staan. Een drankje kan ook buiten op de houten vlonders gedronken worden, want ook Las Iguanas ligt zoals vele gebouwen op het eiland direct aan het water. Ben je alleen op reis? Geen probleem, want bij Las Iguanas liggen altijd nieuwe vrienden op de loer.

—————————————————————————————————————————

Hoe kom je bij Bocas del Toro? De bussen stoppen in een dorp vanwaar je een taxi naar de boten neemt. Daar liggen taxiboten klaar die je voor minimaal $6 naar een eiland naar keuze brengen. Varen naar het hoofdeiland duurt ongeveer 20 minuten. Zelf heb ik de nachtbus genomen uit Panama City. Deze vertrok om 19 uur en kwam om 6 uur in de ochtend aan (bus, taxi, boot: $35. Terug vanaf Bocas is het $40). Vanaf die tijd beginnen de taxibootjes te varen, omdat ze weten dat dan de eerste bussen aankomen.

Slapen op Bocas del Toro (Bocas Town): Selina’s! Een van de meest relaxte hostels waar ik ooit geslapen heb. Het is gelegen aan het water, zodat je vanuit je hostelkamer zo richting de zee kunt sprinten. Ook ideaal om taxibootjes aan te houden om andere eilanden van Bocas te ontdekken.